El comercio y la liberalización comercial ayudan a estimular la innovación en forma directa —y así contribuyen al crecimiento económico— en cinco formas. El comercio aumenta la competencia y por consiguiente el incentivo, y en algunos casos los medios, para innovar. Se ha demostrado que una competencia más fuerte tiene efectos especialmente poderosos en la productividad de los países alejados de la frontera tecnológica.

 Un entorno más competitivo en la producción de automóviles y en la construcción naval australiana —en el primer caso mediante menos barreras a la importación, en el segundo a través de la reducción de subsidios— ayudó a fomentar la innovación y aumentó la productividad. En la construcción naval, un elemento importante de la innovación fue el cambio técnico de la producción en acero al uso de materiales compuestos. En el caso de la industria automotriz, un elemento clave fue la eficiencia organizativa al adoptar el sistema de manejo de inventarios “Justo a Tiempo”.

El menor apoyo interno y la protección arancelaria estimularon la agricultura neozelandesa para que adoptara y asimilara nueva tecnología, aumentando así la productividad. La innovación comprendió agro-tecnología, genética animal, aplicaciones de programas informáticos, turismo agrícola y negocios bioquímicos. Nueva Zelanda se hizo más receptiva a los clientes internacionales y eso a su vez ha inducido más innovación: carnes refrigeradas, cordero bajo en grasa y nuevos productos lácteos.

Específicamente, cuando el comercio implica inversión extranjera directa o la circulación de personal calificado es probable que promueva la transferencia de tecnología y de conocimiento y, por medio de ello, la innovación.
El desarrollo de la industria de flores de corte de Kenia se benefició en gran medida de la tecnología subyacente en la inversión extranjera directa de Holanda.

Cuando Estados Unidos incrementó en 10% la cantidad de personas a las que se permitía ingresar al país según el programa de visas H-1B, el registro de patentes aumentó en 2%, como resultado de un mayor registro de patentes por científicos inmigrantes.

Más allá de esta transferencia directa de tecnología, también hay una contribución indirecta ya que el comercio sirve para bajar los precios y, por consiguiente, el costo de acceder a tecnologías superiores

El comercio permite a las empresas explotar las economías de escala. Las compañías que producen para mercados nacionales y extranjeros a la vez pueden recuperar mejor sus inversiones en Investigación y Desarrollo (I&D) sobre una cantidad de ventas más grande que si sólo vendieran en el mercado nacional. Esto también permite a las empresas expuestas al comercio identificar nuevas oportunidades con base en sus  fortalezas fundamentales.
El sector textil y de la confección de Sri Lanka se ha aventurado en India para aprovechar las ventajas de un potencial de mercado más grande. Para convertirse en el actor mundial que es ahora, Nokia tuvo que extenderse más allá del pequeño mercado local de Finlandia.

El comercio y la reforma comercial pueden ayudar a fomentar el comercio intra-industrial y la globalización de las cadenas de valor de varias formas: al promover la homologación de normas técnicas internacionales en torno a las cuales deben ajustarse las compañías en cadenas de valor fragmentadas; al tomar en cuenta el riesgo de que las reglas de origen restrictivas (diseñadas para asegurar que sólo las importaciones de socios en convenios bilaterales o regionales tengan acceso preferencial)  pongan en desventaja a los proveedores de bajo costo dentro de la cadena; y al promover medidas que faciliten el comercio, permitiendo a los proveedores responder con prontitud a los  acontecimientos generados más abajo en la cadena de valor.

La globalización de las cadenas de valor puede asociarse con mayor especialización y eficiencia. En los últimos 25 años, el comercio de productos intermedios ha crecido del 42% al 60% del comercio total intra-rregional en el Este de Asia, sobrepasando por mucho al comercio de materias primas (8%) y de productos terminados.

Proteger la propiedad intelectual promueve la innovación, pero también disminuye la probabilidad de que la innovación pueda ser transferida. El acuerdo de la Organización Mundial del Comercio (OMC) sobre los Aspectos de los Derechos de Propiedad Intelectual Relacionados con el Comercio (TRIPS, por sus siglas en ingles) estableció normas mínimas para los derechos de propiedad intelectual (IPRs, por sus siglas en ingles) como parte del sistema comercial multilateral basado en reglas. Aun queda un debate activo  sobre el grado adecuado de protección más allá de los requisitos básicos de los TRIPS, sin embargo la idea de la necesidad de un sistema equilibrado para proteger los IPRs está bien establecida. La razón de esto se vincula, en parte, con las inquietudes sobre la falla del mercado; sin límites a la imitación, los ingresos privados por innovación pueden ser ciertamente  más bajos que los ingresos públicos, y que la oferta de innovación se reduzca en consecuencia.

Un análisis reciente muestra el vínculo positivo entre la protección a los IPRs y el incremento de las transferencias a los países en desarrollo, de bienes, servicios y capital  intensivos en tecnología. Un fortalecimiento del 1% en la protección de patentes en países en desarrollo se relaciona con un aumento de 1.6% en monto acumulado de IED en dichos países. Quizá incluso de manera más importante, la investigación muestra  una relación fuertemente positiva entre la protección de patentes y la innovación en los países en desarrollo.

En conclusión…
Estos vínculos entre comercio e innovación no sólo dependen del contexto institucional en el cual operan, sino también de un entorno económico más amplio. La innovación relacionada con el comercio sólo prosperará cuando la estructura normativa en conjunto sea propicia para el cambio y la transformación de los procesos y productos existentes.

Las condiciones esenciales del marco para la innovación incluyen entornos macroeconómicos sólidos, una cultura sana de competencia, normas eficaces, una fuerza laboral calificada y con buena preparación académica, y un sistema de los derechos de propiedad intelectual con buen funcionamiento. Los negocios en sí mismos también deben estar preparados para adoptar  los cambios culturales necesarios  y aprovechar las nuevas oportunidades.