Es una luz poderosa, invisible, sin los colores brillantes y fluorescentes que luce en la Guerra de las Galaxias. Su implacable eficacia sirve, entre otras cosas, para exterminar hongos, bacterias, insectos y plagas en frutas y verduras. Se trata de la luz ultravioleta, que aplicada en ciertas dosis en determinados productos agrícolas, podría convertirse en la salvación de los exportadores chilenos. Sobre todo los exportadores de uva de mesa.

Hasta hace poco esta tecnología estuvo reservada al uso médico y militar. De hecho, durante la Guerra del Golfo las tropas norteamericanas usaron este polémico haz luminoso para identificar blancos hacia donde dirigir misiles y cohetes. Finalizado el conflicto bélico, la tecnología quedó disponible para los privados. Entre ellos, para el chileno Manuel Lagunas Solar, un investigador de la Universidad de California, en Davis, y gran colaborador de la Asociación de Exportadores de Chile.

Al contrastar la capacidad para esterilizar que tiene este rayo recto (más peligroso para la vida en la medida que se desvanece la capa de ozono), Lagunas Solar se dio cuenta de que mediante ciertas pulsaciones esta punzante luz era capaz de controlar hongos, bacterias e insectos en la uva, sin dejar residuos ni alterar los productos 'iluminados' (y no irradiados).

Pura energía positiva

Este gas letal tiene un espectro de uso bastante amplio y es difícil de sustituir. Para evitar pudriciones se aplica en el almacenamiento de chocolates y granos, como maíz o trigo. Su poder exterminador es especialmente útil en la cuarentena vegetal, garantizando a los mercados de la fruta un producto no contaminado.

"Una de las principales ventajas que tiene Chile como exportador de frutas es que aquí existen mínimas plagas, por lo tanto, se ocupan pocos pesticidas, lo que permite el acceso a muchos mercados", dice Miguel Canala, encargado del proyecto UV Pulsada de la Asociación de Exportadores.

Mientras se acorta el plazo para terminar con el uso de este compuesto químico, el insistente ácaro rojizo, que trepa racimos y follajes en la uva, se sigue reproduciendo. Es la famosa 'Falsa Arañita de la Vid', a la cual, en realidad, no le gusta la uva. Su debilidad es la hoja, y cuando escapa al riguroso control de las fumigaciones se come la superficie de ellas, anulando su función en la fotosíntesis.

Minúscula, casi transparente cuando tiene poca edad y de color rojo cuando es adulta, hasta parece inofensiva.

Al insinuarse la UV Pulsada como un eficaz reemplazante del Bromuro de Metilo en los tratamientos de post cosecha de la fruta de exportación, también se presenta como el próximo 'Rambo' para este tipo de ácaro, según los experimentos del investigador chileno en la Universidad de California.

"Este profesor nos había hecho varios trabajos de investigación -recuerda Miguel Canala-; entre ellos, el registro de los generadores de anhídrido sulfuroso, que son unos papelillos que generan SO2 y se instalan dentro del embalaje para la conservación de la uva. Después, en 1989, elaboró toda la información técnica que sustentó nuestra argumentación de que la uva con cianuro fue envenenada fuera de Chile".

Hace dos o tres años vino a Chile y trajo esta nueva idea. La asociación se interesó y postuló al Fondef para financiar en forma compartida el proyecto. Con rapidez inusitada se formó un equipo de trabajo, el que lidera en Chile el profesor de la Facultad Agropecuaria de la Universidad Católica de Valparaíso, Eugenio López Laport. "Me pidió dirigir el grupo de trabajo después que le conté el tratamiento cuarentenario que en 1991 desarrollamos en la Universidad para la chirimoya, por el mismo ácaro de la uva.

El bromuro de metilo pudre esta fruta, así que ideé un tratamiento de encerado que fue autorizado en Estados Unidos y hoy permite exportar chirimoyas hacia ese mercado".

Tecnología futurista

A dos años de iniciado el proyecto, las conclusiones son auspiciosas. Se demostró que la UV Pulsada no sólo controla el ácaro sino, además, hongos, insectos y bacterias; que es limpia, no deja residuos y es absolutamente inocua para la salud.

La segunda parte -en la que se está ahora- consiste en diseñar la máquina que permite iluminar racimos de uvas en toda su superficie.

"Es un desafío para el diseño, porque tiene que tener una fuente de iluminación que asegure llegar a todos los rincones. No cualquier superficie ni cualquier compuesto absorbe la energía que viene en el haz luminoso. En la uva, por ejemplo, rebota, no se calienta, pero el ácaro sí absorbe toda la energía", explica Eugenio López.

Se ha calculado que un material reflactante dentro de la cámara permita no absorber esta energía y que el rebote del rayo, en múltiples direcciones, no deje rincón sin luz UV. Ya existe la Lámpara Exímera, especie de tubo fluorescente que en vez de iluminar en una sola dirección expulsa la energía como una especie de ducha. Es más económica que el láser (tiene un costo aproximado de US$ 35.000), proporciona la misma longitud de onda y, además, ilumina todo de un viaje. Eso resolvería el problema de iluminar granos de uva sin manipular el racimo.

La Asociación de Exportadores está ultimando los detalles de esta segunda parte del proyecto, responsable de la aplicación comercial, que será presentado en el Fontec a comienzos de marzo.

Para operar esta máquina se deben tomar ciertas precauciones, advierte Eugenio López. "NO debe entrar gente no autorizada en el área de iluminación y hay que usar lentes, delantal y guantes como medida de seguridad; en realidad, nada tan distinto a lo que se exige durante las aplicaciones de pesticidas. En caso de imprudencia, el rayo produce quemaduras, incluso llagas".

El plazo para finalizar el proyecto es tres años y se cumple en diciembre de 1997.

La velocidad a la que se ha avanzado hace presumir que en el primer semestre de este año ya debería estar listo el equipo. Para su realización, el Fondef aportó $174 millones y la Asociación de Exportadores puso el resto, $ 72 millones. La primera inversión consistió en la compra de un equipo láser que costó cerca de US$ 70 mil y que hasta enero de 1997 estuvo en la Universidad de California. Según los acuerdos, este equipo de precisión debe quedar definitivamente en la Universidad Católica de Valparaíso.

Patente compartida

Esta innovación tecnológica, aparte de relajar el ánimo de los exportadores de uva de mesa, podrá ser usada en distintos tipos de fruta; también, al limpiar patógenos y partículas de polvo, como descontaminadora de aguas y para absorber del aire hasta cristales de pesticidas. Este fue el primer proyecto de carácter internacional que financió el Fondef, lo que obligó, incluso, a un cambio en sus estatutos.

La jefa de Control de Seguimiento de Proyectos del Fondef, Araceli Jaqueih, dice que los contratos traen una cláusula que estipula que la institución que desarrolla el proyecto se queda con la patente, pudiendo transferir la tecnología al sector privado. Pero como en este caso se trató de un desarrollo tecnológico ya existente hubo que modificar algunas de las disposiciones.

 
Revista Correo de la Innovación.
Copyright © 1997