Esa noche, al encender una fogata, los dos indígenas se asombraron al ver cómo la tierra ardía a su alrededor. Sorprendidos, recogieron un puñado del misterioso suelo y se lo mostraron al cura de Camiña, quien sin mayor interés lo arrojó al patio de su parroquia. Al tiempo en ese lugar, plantas y flores crecieron con rapidez y energía.

Sin saberlo, estos tres hombres estaban frente a lo que se transformaría en el material básico para la fabricación de la pólvora y en el fertilizante más eficaz de la época: el salitre. Con esta leyenda, recogida por diferentes autores, se dio inicio a la larga y sinuosa historia del mineral norteño, que comenzó su etapa de industrialización con la incorporación de la máquina a vapor patentada por Pedro Gamboni en 1853.

Gamboni nació en Valparaíso en 1825, teniendo como padre a un próspero comerciante porteño. Según sus biógrafos, tuvo desde joven claras inquietudes científicas, lo que lo llevó a viajar a Estados Unidos a especializarse en química. Con escasos 25 años y habiendo recorrido las industrias del país del norte, arribó al entonces puerto peruano de Iquique, donde entabló relaciones con industriales de la zona y se dedicó a la producción salitrera.

A poco de iniciarse en este rubro de la minería, Gamboni se interesó en el estudio del proceso de explotación del mineral, dividido en dos grandes etapas, extracción y elaboración. El joven minero se concentró en la última fase del proceso, descubriendo varias deficiencias. En una ocasión, instalado en la oficina de paradas, como se le llamaba a las rústicas instalaciones donde se realizaba la disolución del salitre, Gamboni observó cómo dos operarios se ocupaban de limpiar los fondos donde hervía el mineral, los que quedaban con una gruesa costra de sal adheridas a sus paredes. Los dos hombres recalentaron las calderas y le echaron agua fría, para que con el cambio brusco de temperatura se rompiera la capa salina. Sin embargo, uno de los fondos se partió. Así lo describió Oscar Bermúdez en su Historia del Salitre, agregando que este tipo de accidentes se daba por la precariedad del sistema de elaboración utilizado en ese momento.

Pampa, vapor y 'cachuchos'

En 1853, Gamboni solicitó al gobierno peruano la patente de privilegio para la explotación de su sistema, la que le fue otorgada en noviembre de ese año luego de varios informes periciales que reconocían las utilidades y economías que se han comprobado del nuevo método, como certifica el acta de otorgamiento de la licencia expedida por las autoridades de la época. Recordemos que, para la fecha, esta zona estaba bajo la jurisdicción peruana, situación que cambiará luego de la Guerra del Pacífico, conflicto que finalizó con el traspaso de estos territorios a la administración chilena.

Gamboni innovó el viejo método de elaboración del salitre que se había usado desde la colonia con la creación de un sistema de disolución rápida y pura de este mineral, mejorando la calidad y cantidad de la producción. Según señala Julio Pinto, director del Departamento de Historia de la Usach, el sistema de máquina, patentado por Gamboni, fue responsable de la primera revolución salitrera, que incorporó a esta minería a la era del vapor y a la producción a gran escala.

Con el nuevo sistema, las exportaciones de nitrato de sodio crecieron en un 145% y la construcción de la nueva tecnología se expandió a otras oficinas. Comenzó la primera migración de mano de obra a la zona, aumentando la cifra de trabajadores que se desempeñaban en este rubro, que hasta ese momento se contrataban en la misma región. Con la creación de la oficina de máquinas, la mano de obra prácticamente se triplicó, alcanzando sobre los 30.000 trabajadores en los períodos de mayor auge de esta minería.

El impresionante auge en las exportaciones del mineral produjo un impulso en la búsqueda y explotación de nuevos yacimientos. En la década de 1870/80 se descubrieron salitreras en Antofagasta, Tarapacá, Taltal y Aguas Blancas, yacimientos que comenzaron a explotarse con las nuevas técnicas. De este modo se iniciaba un proceso de industrialización en términos modernos.

No obstante los avances alcanzados por el sistema de máquina, el procedimiento de lixiviación de Gamboni perdía eficiencia: ya no se encontraban caliches de altas leyes, superiores a 30% de nitrato. Por tanto, era necesario investigar y mejorar nuevamente la faena minera.

La segunda revolución salitrera

Humberstone llegó al puerto de Pisagua en enero de 1875, comisionado por la empresa salitrera inglesa Hainsworth y Cía. Nacido en Dover en 1850, estudió en la Real Escuela de Minas de Londres donde se especializó en ingeniería química. A los 25 años de edad poseía una vasta experiencia en el campo científico que lo llevó a ser contratado como ayudante de químico por la compañía mencionada. La repentina muerte del jefe del laboratorio lo convirtió en el operario a cargo de las investigaciones de la minera. Con antecedentes sobre la Pampa y sus formas de trabajo, comprobó los problemas que presentaba la elaboración del salitre.

Una vez instalado en la oficina San Antonio, que funcionaba con el sistema implementado por Gamboni y que por 20 años fue el más útil para esta industria, Humberstone observó la gran pérdida de nitratos en los ripios y las borras que el sistema de máquina presentaba. La solución que Humberstone encontró para este problema fue la adaptación a la industria salitrera de un procedimiento químico utilizado para otras faenas. El químico inglés adaptó el método creado en Inglaterra por James Shanks para la fabricación del carbonato de sodio. Propuso eliminar el sistema que calentaba el salitre con vapor abierto y reemplazarlo por uno de menores calorías que funcionaba a base de serpentines colocados circunvaladamente. El invento se tradujo inmediatamente en una producción de salitre de mejor calidad y a menor costo.

Con la adaptación del sistema Shanks, Santiago Humberstone dio comienzo a una nueva etapa de industrialización de la minería salitrera que permitió la mecanización de otras faenas de esta minería. Un ejemplo lo constituyen las actividades del propio ingeniero, quien no sólo se dedicó a la experimentación química. Casado con la sobrina del socio-gestor de la empresa minera, John Syers Jones, administró la oficina de Santa Ana y más tarde La Primitiva, oficina de Juan Tomas North, denominado el rey del salitre. En 1892 creó la Compañía de Salitres y Ferrocarril del Agua Santa desde la cual habilitó el muelle Caleta Nueva, instaló andariveles, construyó un ferrocarril, introdujo el petróleo en la Pampa para producir energía eléctrica e instaló filtros al vacío para la separación y aprovechamiento de los finos. La experiencia de Humberstone se repitió en el resto de las oficinas, las que modernizaron sus métodos de trituración, elaboración y transporte del mineral.

Todos estos adelantos fueron resultado directo de la incorporación del sistema Shanks que transformó a esta industria en un negocio rentable, y que en la década de 1880/90 comenzó a recibir fuertes inversiones extranjeras. Ello debido también a que después de la Guerra del Pacífico la industria salitrera experimentó cambios en la propiedad de los yacimientos y las oficinas. Estos capitales, junto con la nueva tecnología de Humberstone, permitieron un incremento de la producción minera, transformando paulatinamente a esta actividad, a través del derecho aduanero, en el principal financiamiento del Estado chileno.

Humberstone permaneció en la actividad salitrera hasta 1925, dedicando 64 años de su vida a la producción del que fue considerado el oro blanco chileno, puesto que en su época de esplendor llegó a financiar casi dos tercios del presupuesto nacional. El salitre se convirtió en un polo de atracción para inversionistas, trabajadores y personalidades diversas, además de generar un centro de actividades económicas y artísticas.

Comprobamos así que las innovaciones tecnológicas implementadas por Pedro Gamboni y Santiago Humberstone resumen una época de expansión del salitre en el siglo XIX, la que comenzó en 1830 con la primera exportación de este mineral a Francia.

El resto de la historia es triste. A poco andar del siglo XX, el descubrimiento del salitre sintético por químicos alemanes derrumbó de un golpe a la industria chilena.

 
Revista Correo de la Innovación.
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